Im 15. Jahrhundert begann sich in Innsbruck eine erste frühe Form der Industrialisierung zu entwickeln. Die Metallverarbeitung florierte unter der aufsteigenden Bauwirtschaft in der boomenden Residenzstadt und der Herstellung von Waffen und Rüstungen. Viele Faktoren trafen dafür zusammen. Die verkehrsgünstige Lage der Stadt, die Verfügbarkeit von Wasserkraft, Innsbrucks politischer Aufstieg, das Know How der Handwerker und die Verfügbarkeit von Kapital unter Maximilian ermöglichten den Aufbau von Infrastruktur. Glocken- und Waffengießer wie die Löfflers errichteten in Hötting, Mühlau und Dreiheiligen Betriebe, die zu den führenden Werken Europas ihrer Zeit gehörten. Entlang des Sillkanals nutzten Mühlen und Betriebe die Wasserkraft zur Energiegewinnung. Pulverstampfer und Silberschmelzen hatten sich in der Silbergasse, der heutigen Universitätsstraße, angesiedelt. In der heutigen Adamgasse gab es eine Munitionsfabrik, die 1636 explodierte.

Die Metallverarbeitung kurbelte auch andere Wirtschaftszweige an. Anfang des 17. Jahrhunderts waren 270 Betriebe in Innsbruck ansässig, die Meister, Gesellen und Lehrlinge in Lohn und Brot hatten. Der größte Teil der Innsbrucker war zwar noch immer in der Verwaltung tätig, Gewerbe, Handwerk und das Geld, das sich damit verdienen ließ, zogen aber eine neue Schicht von Menschen an. Es kam zu einer Umschichtung innerhalb der Stadt. Bürger und Betriebe wurden von der Beamtenschaft und dem Adel aus der Neustadt verdrängt. Die meisten der barocken Palazzi, die heute die Maria-Theresienstraße schmücken, entstanden im 17. Jahrhundert während Dreiheiligen und St. Nikolaus zu Innsbrucks Industrie- und Arbeitervierteln wurden. Neben der Metallverarbeitung rund um die Silbergasse siedelten sich auch Gerber, Tischler, Wagner, Baumeister, Steinmetze und andere Handwerker der frühen Industrialisierung hier an.

Die Industrie änderte nicht nur die Spielregeln im Sozialen durch den Zuzug neuer Arbeitskräfte und ihrer Familien, sie hatte auch Einfluss auf die Erscheinung Innsbrucks. Die Arbeiter waren, anders als die Bauern, keines Herren Untertanen. Unternehmer waren zwar nicht von edlem Blut, sie hatten aber oft mehr Kapital zur Verfügung als die Aristokratie. Die alten Hierarchien bestanden zwar noch, begannen aber zumindest etwas brüchig zu werden. Die neuen Bürger brachten neue Mode mit und kleideten sich anders. Kapital von außerhalb kam in die Stadt. Wohnhäuser und Kirchen für die neu zugezogenen Untertanen entstanden. Die großen Werkstätten veränderten den Geruch und den Klang der Stadt. Die Hüttenwerke waren laut, der Rauch der Öfen verpestete die Luft. Innsbruck war von einer kleinen Siedlung an der Innbrücke zu einer Proto-Industriestadt geworden.

Das Wachstum wurde Ende des 18. Jahrhunderts für einige Jahrzehnte von den Napoleonischen Kriegen gebremst. Die zweite Welle der Industrialisierung erfolgte im Verhältnis zu anderen europäischen Regionen in Innsbruck spät. Das Small craftThe town's former craft businesses, which were organised in guilds, came under pressure from the achievements of modern goods production. In St. Nikolaus, Wilten, Mühlau and Pradl, modern factories were built along the Mühlbach stream and the Sill Canal. Many innovative company founders came from outside Innsbruck. Peter Walde, who moved to Innsbruck from Lusatia, founded his company in 1777 in what is now Innstrasse 23, producing products made from fat, such as tallow candles and soaps. Eight generations later, Walde is still one of the oldest family businesses in Austria. Today you can buy the result of centuries of tradition in soap and candle form in the listed main building with its Gothic vaults. Franz Josef Adam came from the Vinschgau Valley to found the city's largest brewery to date in a former aristocratic residence. In 1838, the spinning machine arrived via the Dornbirn company Herrburger & Rhomberg over the Arlberg to Pradl. H&R had acquired a plot of land on the Sillgründe. Thanks to the river's water power, the site was ideal for the heavy machinery used in the textile industry. In addition to the traditional sheep's wool, cotton was now also processed. 

Just like 400 years earlier, the Second Industrial Revolution changed the city and the everyday lives of its inhabitants forever. Neighbourhoods such as Mühlau, Pradl and Wilten grew rapidly. The factories were often located in the centre of residential areas. Over 20 businesses were still using the Sill Canal around 1900. The Haidmühle The power plant in Salurnerstraße existed from 1315 to 1907 and supplied a textile factory in Dreiheiligenstraße with energy from the Sill Canal. The noise and exhaust fumes from the engines were hell for the neighbours, as a newspaper article from 1912 shows:

„Entrüstung ruft bei den Bewohnern des nächst dem Hauptbahnhofe gelegenen Stadtteiles der seit einiger Zeit in der hibler´schen Feigenkaffeefabrik aufgestellte Explosionsmotor hervor. Der Lärm, welchen diese Maschine fast den ganzen Tag ununterbrochen verbreitet, stört die ganz Umgebung in der empfindlichsten Weise und muß die umliegenden Wohnungen entwerten. In den am Bahnhofplatze liegenden Hotels sind die früher so gesuchten und beliebten Gartenzimmer kaum mehr zu vermieten. Noch schlimmer als der ruhestörende Lärm aber ist der Qualm und Gestank der neuen Maschine…“

Aristocrats who rested too long on their birth earnings while the economic and social rules of the game changed had to sell their estates to the new moneyed aristocracy. Skilful individuals took advantage of their opportunities and invested family property and income from the 1848 land relief in industry and business. The growing demand for labour was met by former farmhands and farmers without land. While the new wealthy entrepreneurial class had villas built in Wilten, Pradl and Saggen and middle-class employees lived in apartment buildings in the same neighbourhoods, the workers were housed in workers' hostels and mass accommodation. Some worked in businesses such as the gas works, the quarry or in one of the factories, while others consumed the wealth. Shifts of 12 hours in cramped, noisy and sooty conditions demanded everything from the workers. Child labour was not banned until the 1840s. Women earned only a fraction of what men were paid. Workers often lived in tenements built by their employers and were at their mercy due to the lack of labour laws. There was no social security or unemployment insurance. Those who were unable to work had to rely on the welfare organisations of their home town. It should be noted that this everyday life of labourers, which we find terrifying, was no different from the working conditions in the villages, but developed from them. Child labour, inequality and precarious working conditions were also the norm in agriculture.

However, industrialisation did not only affect everyday material life. Innsbruck experienced the kind of gentrification that can be observed today in trendy urban neighbourhoods such as Prenzlauer Berg in Berlin. The change from the rural life of the village to the city involved more than just a change of location. In one of his texts, the Innsbruck writer Josef Leitgeb tells us how people experienced the urbanisation of what was once a rural area: 

„…viel fremdes, billig gekleidetes Volk, in wachsenden Wohnblocks zusammengedrängt, morgens, mittags und abends die Straßen füllend, wenn es zur Arbeit ging oder von ihr kam, aus Werkstätten, Läden, Fabriken, vom Bahndienst, die Gesichter oft blaß und vorzeitig alternd, in Haltung, Sprache und Kleidung nichts Persönliches mehr, sondern ein Allgemeines, massenhaft Wiederholtes und Wiederholbares: städtischer Arbeitsmensch. Bahnhof und Gaswerk erschienen als Kern dieser neuen, unsäglich fremden Landschaft.“

Für viele Innsbrucker kam es nach dem Revolutionsjahr 1848 und den neuen wirtschaftlichen Gegebenheiten zu einer Verbürgerlichung. Geschichten, von Menschen, die mit Fleiß, Glück, Talent und etwas finanzieller Starthilfe aufstiegen, gab es immer wieder. Bekannte Innsbrucker Beispiele außerhalb der Hotellerie und Gastronomie, die bis heute existieren sind die Tiroler Glasmalerei, der Lebensmittelhandel Hörtnagl oder die Seifenfabrik Walde. Erfolgreiche Unternehmer übernahmen die einstige Rolle der adeligen Grundherren. Gemeinsam mit den zahlreichen Akademikern bildeten sie eine neue Schicht, die auch politisch mehr und mehr Einfluss gewann. Beda Weber schrieb dazu 1851: „Their social circles are without constraint, and there is a distinctly metropolitan flavour that is not so easy to find elsewhere in Tyrol." 

The workers also became bourgeois. While the landlord in the countryside was still master of the private lives of his farmhands and maidservants and was able to determine their lifestyle up to and including sexuality via the release for marriage, the labourers were now at least somewhat freer individually. They were poorly paid, but at least they now received their own wages instead of board and lodging and were able to organise their private affairs for themselves without the landlord's guardianship. 

The downside of this newfound self-determination was particularly evident in the first decades of industrialisation. There was hardly any state infrastructure for health and family care. Health care, pensions, old people's homes and kindergartens had not yet been invented, and in many cases the extended farming family had taken over these tasks until then. In the working-class neighbourhoods, unsupervised children romped around during the day: the youngest children, who were not yet subject to compulsory schooling, were particularly affected. In 1834, following an appeal by the Tyrolean provincial governor, a women's association was founded, which Child detention centres in the working-class neighbourhoods of St. Nikolaus, Dreiheiligen and Angerzell, now Museumstraße. The aim was not only to keep the children off the streets and provide them with clothing and food, but also to teach them manners, proper expression and virtuous behaviour. With a strict hand for "cleanliness, order and obedience", the wardens ensured that the children received at least a minimum level of care. The former Preservation centre in Paul-Hofhaimer-Gasse behind the Ferdinandeum still exists today. The classicist building now houses the Caritas integration kindergarten and a company kindergarten run by the state of Tyrol. 

Innsbruck is not a traditional working-class city. Nevertheless, Tyrol never saw the formation of a significant labour movement as in Vienna. Innsbruck has always been predominantly a commercial and university city. Although there were social democrats and a handful of communists, the number of workers was always too small to really make a difference. May Day marches are only attended by the majority of people for cheap schnitzel and free beer. There are hardly any other memorials to industrialisation and the achievements of the working class. In St.-Nikolaus-Gasse and in many tenement houses in Wilten and Pradl, a few houses have been preserved that give an impression of the everyday life of Innsbruck's working class.